L'augmentation des cas dans lesquels l'un des parents emmène ou retient l'enfant dans un pays étranger ne s'explique pas uniquement par le nombre croissant de mariages entre citoyens bulgares et étrangers. Très souvent, les deux parents sont bulgares, mais après une séparation ou un divorce, l'un d'eux part ou demeure vivre dans un autre pays et souhaite que l'enfant vive auprès de lui, bien que l'autorité parentale ait été confiée à l'autre parent.

Il n'est pas rare que l'enfant ait d'abord été emmené à l'étranger de manière parfaitement légale – avec le consentement de l'autre parent. Cela se fait généralement au moyen d'une procuration ou d'une déclaration de consentement au voyage à l'étranger avec un seul des parents, en précisant toujours une période déterminée. Il est également possible qu'il existe une décision de justice accordant un consentement supplétif au voyage. Lorsque le délai prévu par la déclaration, la procuration ou la décision de justice expire et que l'enfant n'est pas restitué, il y a rétention illicite de l'enfant.

Afin de protéger les enfants des préjudices que leur déplacement ou leur rétention illicites peuvent leur causer, ainsi que de protéger le parent privé de la possibilité de voir son enfant conformément au régime fixé par le tribunal après la séparation ou le divorce, on applique la Convention de La Haye sur les aspects civils de l'enlèvement international d'enfants. Elle régit des procédures visant le retour rapide des enfants dans l'État de leur résidence habituelle. Chaque État partie à la Convention désigne une autorité centrale qui prête assistance aux parents victimes d'un enlèvement par l'autre parent. En Bulgarie, cette autorité centrale est le ministère de la Justice.

Quelle est la procédure de retour d'un enfant enlevé par un parent ?

Le plus souvent, les parents recourent à l'enlèvement dans l'espoir que le tribunal de leur propre pays leur accordera l'exercice de l'autorité parentale. Afin de prévenir une telle action « anticipative », la Convention prévoit que le tribunal compétent pour statuer sur le litige est celui de l'État dans lequel l'enfant avait sa résidence habituelle immédiatement avant l'enlèvement. Par « résidence habituelle », on entend l'État et le lieu où l'enfant a vécu de manière durable au cours de la dernière année.

La procédure de retour commence par le dépôt d'une requête auprès de l'autorité centrale compétente. Si, au moment précédant le déplacement, l'enfant avait sa résidence habituelle en Bulgarie, la requête est déposée auprès du ministère de la Justice.

Le droit de déposer une requête n'appartient pas seulement au parent dont l'enfant a été emmené contre sa volonté. Une telle requête peut également être déposée par d'autres proches de l'enfant, ainsi que par les institutions compétentes.

La requête doit contenir :
des informations relatives à l'identité du requérant, de l'enfant et de la personne dont il est allégué qu'elle a déplacé ou retient l'enfant ;
si possible, la date de naissance de l'enfant ;
les motifs sur lesquels se fonde la demande de retour de l'enfant ;
toutes les données disponibles concernant la localisation présumée de l'enfant et l'identité de la personne auprès de laquelle il est supposé se trouver.

À la requête peuvent être joints :
une copie certifiée conforme de toute décision de justice ou de tout accord relatifs à l'affaire (par exemple, une décision de divorce, d'exercice de l'autorité parentale, etc.) ;
une attestation ou une déclaration certifiée, délivrée par l'autorité centrale ou par une autre autorité compétente de l'État de la résidence habituelle de l'enfant, ou par une autre personne compétente, concernant la législation en vigueur dans cet État ;
d'autres documents ayant un rapport avec l'affaire.

Si le ministère de la Justice établit que l'enfant se trouve dans un autre État partie à la Convention de La Haye, il transmet immédiatement la requête directement à l'autorité centrale de cet État et en informe le requérant. L'autorité centrale entreprend ou favorise l'accomplissement de toutes les mesures nécessaires au retour volontaire de l'enfant. Ces autorités sont tenues d'agir sans retard et d'achever la procédure dans un délai de 6 mois à compter de la réception de la requête.

Lorsque le retour volontaire n'est pas obtenu, le litige est tranché par une autorité administrative déterminée ou par le tribunal. En Bulgarie, le tribunal compétent pour connaître de telles affaires est le tribunal de la ville de Sofia.

Quand considère-t-on que l'enfant a été déplacé ou retenu illicitement ?

Le parent ou les proches ayant déposé la requête doivent prouver que l'enfant a été emmené ou retenu par l'autre parent sans fondement juridique.

Il y a déplacement ou rétention illicites :
lorsqu'ils ont lieu en violation d'un droit d'exercice de l'autorité parentale, attribué conjointement ou séparément à une personne, une institution ou tout autre organisme, conformément à la législation de l'État dans lequel l'enfant avait sa résidence habituelle immédiatement avant le déplacement ou la rétention ;
lorsque, au moment du déplacement ou de la rétention, le droit d'exercice de l'autorité parentale était effectivement exercé – conjointement ou séparément – ou l'aurait été si le déplacement ou la rétention n'avait pas eu lieu.

Il est nécessaire que l'exercice de l'autorité parentale ait été réglé par un acte judiciaire antérieur ou qu'il ait été effectivement exercé dans les faits jusqu'au moment où l'enfant a été emmené du pays.

Dans quel délai à compter du déplacement ou de la rétention de l'enfant peut-on demander son retour ?

Lorsque, à la date du dépôt de la requête devant l'autorité judiciaire ou administrative de l'État dans lequel se trouve l'enfant, une période inférieure à un an s'est écoulée depuis la date du déplacement ou de la rétention illicites, cette autorité ordonne le retour immédiat de l'enfant. Dans de tels cas, sa marge d'appréciation est fortement limitée.

La demande de retour de l'enfant peut-elle être rejetée ?

Il est possible que l'autorité judiciaire ou administrative de l'État dans lequel se trouve l'enfant refuse de faire droit à la requête. Cela peut se produire lorsque :

il est établi que plus d'un an s'est écoulé depuis le déplacement ou la rétention illicites et que l'enfant s'est déjà adapté à son nouveau milieu ;
le parent à qui la garde de l'enfant a été confiée n'exerçait pas effectivement l'autorité parentale au moment du déplacement ou de la rétention, ou a donné son consentement exprès, ou a ultérieurement accepté la situation ;
il existe un risque grave que le retour n'expose l'enfant à un danger physique ou psychique, ou ne le place de toute autre manière dans une situation intolérable et le mettant en péril.

L'existence de ces motifs est appréciée par l'autorité de l'État où se trouve l'enfant. Celle-ci recueille les preuves nécessaires, notamment en sollicitant un rapport social. La décision doit être rendue dans un délai d'un mois à compter du dépôt de la requête.

Dans le cadre de cette procédure, la question de savoir à qui doit être attribuée l'autorité parentale n'est pas examinée au fond ; seule est examinée la question de savoir si l'enfant doit être restitué. C'est pourquoi il n'est pas pertinent de démontrer de meilleures conditions de vie, des revenus plus élevés de l'un des parents ou d'autres faits qui importent pour déterminer à qui confier l'exercice de l'autorité parentale.

La décision rendue est susceptible de recours. Lorsque la requête a été examinée par le tribunal de la ville de Sofia, sa décision est susceptible d'appel devant la cour d'appel de Sofia, qui se prononce dans un délai d'un mois à compter du dépôt du recours.

Dans les affaires liées à l'enlèvement d'enfant à l'étranger, une jurisprudence constante s'est formée, qui prend en compte la spécificité de chaque cas particulier. Malgré le rôle actif du ministère de la Justice dans ces procédures, il est fortement recommandé que le requérant soit représenté par son propre avocat dans l'affaire.

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